V celkovom poradí je to piaty človek, ktorý sa dostal do kozmu a prvý Američan, ktorému sa na palube kozmickej lode Friendship 7 podarilo 20. februára 1962 obletieť Zem. Podarilo sa mu to hneď trikrát počas letu, trvajúceho bez piatich minút rovných päť hodín. Následne sa stal v USA národným hrdinom a osobným priateľom rodiny Kennedyovcov. Svoju popularitu zúročil vstupom do politiky, temer tri dekády bol americkým senátorom.
Do dejín kozmonautiky sa nezmazateľne zapísal aj druhý krát. V roku 1998 sa na palube raketoplánu Discovery zúčastnil misie STS-95 a stal sa tak vo veku 77 rokov najstarším aktívnym kozmonautom. Do vesmíru letel len dvakrát, odstup medzi oboma letmi bol neuveriteľných 36 rokov. Dnes sa tento legendárny astronaut dožil deväťdesiatich rokov a je nám cťou aspoň takto na diaľku mu k jubileu zablahoželať.